Cuando Harrison Ford se sube una vez más al caballo en “Indiana Jones y el Dial del Destino”, lleva un compañero invisible para el viaje: el compositor John Williams, quien recibió su 54ª nominación al Premio de la Academia por la música de la película. Las críticas son mixtas, pero como escribe un crítico, “cuando Indy y Helena (su ahijada) comienzan la búsqueda real del tesoro y el tema eterno de John Williams suena de nuevo, la película funciona”. A sus 92 años, Williams es el nominado más viejo de la historia de los Oscar, por segunda vez. La primera fue en 2023, cuando su música para “Los Fabelman” fue nominada. En total, Williams ha sido nominado a más Oscars que cualquier otra persona en la historia del cine, excepto Walt Disney, y ha ganado cinco.
Williams comenzó a trabajar en televisión y cine en los años 50, primero como pianista de estudio y luego como compositor para televisión y películas. Pero no fue hasta su música para “Tiburón” de 1975, con su motivo ominoso de dos notas, que dejó su huella imborrable en Hollywood. Cuando la música de Williams para “Star Wars” salió de los sistemas de sonido de los cines dos años después, hizo que la partitura sinfónica de cine fuera respetable de nuevo por sí misma, después de una década de compilaciones de rock ‘n’ roll y usos peculiares de material regional con instrumentación limitada. Si “Star Wars” no hubiera sido un éxito de taquilla, las películas podrían nunca haber vuelto al uso de grandes orquestas, que eran estándar desde la llegada del sonido sincronizado en “El cantor de jazz” de 1927 hasta los años 60.
Soy profesor de música, compositor de obras orquestales y estudiante de música de cine de toda la vida. Mi admiración por John Williams solo ha profundizado a medida que ha seguido produciendo genialidades. Ya sean películas de desastre como “La aventura del Poseidón”, éxitos de taquilla como las tres primeras películas de “Harry Potter” o dramas conmovedores como “La lista de Schindler”, Williams sigue demostrando que puede hacerlo todo, independientemente del género. Sus bandas sonoras deben mucho a su sólido trasfondo en todos los aspectos de la música, desde una edad temprana.
Después de una temporada en la Fuerza Aérea, durante la cual escribió su primera banda sonora, para un documental sobre Terranova, Williams estudió en la Escuela Juilliard y la Escuela de Música de Eastman. En 1956 regresó a Los Ángeles, donde una vez dirigió bandas de baile como estudiante de secundaria bajo el nombre de “Pequeño Johnny Love”. Rápidamente encontró trabajo como pianista de estudio cinematográfico y llamó la atención del renombrado compositor de Hollywood Henry Mancini. Acreditado como Johnny Williams, interpretó la icónica línea de bajo ostinato —que significa “obstinado” en italiano— para el tema de Mancini para el clásico detectivesco de televisión “Peter Gunn”.
Williams se convirtió en un tecladista de estudio muy solicitado, tocando en las bandas sonoras de películas para éxitos como “West Side Story”. Complementó este trabajo arreglando y orquestando fragmentos de música aquí y allá para televisión y películas. Sus primeras partituras fueron para programas de televisión como “Playhouse 90”, “Bachelor Father” y el episodio piloto de “La isla de Gilligan”. Williams trabajó con el productor Irwin Allen en programas como “Perdidos en el espacio” y “La tierra de los gigantes”. Su primera banda sonora para un largometraje fue para “Daddy-O” de 1958.
Para la banda sonora de “Star Wars” de Williams y muchas películas subsecuentes, dirigió la Orquesta Sinfónica de Londres. “Star Wars” alcanzó el Top 10 de Billboard en 1977 tanto en la lista Hot 100 como en la de música adulta contemporánea, un extraordinario logro cruzado que nunca ha sido repetido. Su trabajo en “Star Wars” demostró que lo que equivalía a una suite orquestal basada en la partitura podía venderse extremadamente bien como un álbum de banda sonora. Esto hizo de Williams una importante fuente de ingresos para una película y un colaborador muy valorado.
Pero fue su banda sonora para “E.T. el extraterrestre”, el éxito cinematográfico de 1982 de su asociado desde hace mucho tiempo Steven Spielberg, la que fue la primera de Williams en ser acogida por las orquestas de concierto. Presentó al público su otro lado, como compositor de música seria de concierto. La suite de “E.T.” fue frecuentemente interpretada por orquestas en todo el país, con gran aclamación. La demanda orquestal por la música de Williams aumentó a tal nivel que su carrera como músico clásico se volvió casi tan exitosa como su trabajo con la música de cine. Las partituras de Williams no solo conmovieron al público, sino que también proporcionaron a cada miembro de la orquesta una experiencia de interpretación significativa y satisfactoria, aumentando así su atractivo para los intérpretes de su música.
La música de “E.T.” también se eleva, literalmente, en la película. La banda sonora del final, en la que el protagonista Elliott y sus amigos ayudan al extraterrestre a escapar del cautiverio y regresar a su planeta natal, es tan efectiva que Spielberg volvió a editar el final de la película para coincidir con la música de Williams, invirtiendo la relación normal entre director y compositor. Williams ha escrito conciertos para casi todos los instrumentos, incluyendo uno para el famoso violonchelista Yo-Yo Ma; dos sinfonías y una sinfonietta para instrumentos de viento; y un cuarteto de cámara que incorpora la canción Shaker “Simple Gifts” para la inauguración de 2008 del presidente Barack Obama. Es director emérito de la Orquesta Boston Pops, que dirigió desde 1980 hasta 1993, sucediendo al legendario Arthur Fiedler.
La educación clásica y las habilidades de Williams han jugado un papel crucial en el sonido y el éxito de sus bandas sonoras cinematográficas. George Lucas había considerado la idea de usar obras clásicas para la banda sonora de “Star Wars”. Williams argumentó exitosamente a favor de una banda sonora original, pero que sugiriera un ambiente de la vieja Hollywood. Su música para “Star Wars” proviene por igual del trabajo de estilo romántico de pioneros europeos de bandas sonoras como Max Steiner y Erich Korngold; la técnica operística y de leitmotiv de Richard Wagner; y la rica y fascinante orquestación de Igor Stravinsky. Todas las bandas sonoras de las películas de “Star Wars” también están informadas, como gran parte de su música, por el trabajo de Williams en jazz y música popular.
Muchas de las bandas sonoras de Williams se han convertido en iconos de la cultura popular. El American Film Institute clasifica la banda sonora de “Star Wars” como la mejor banda sonora de película de todos los tiempos, y la Biblioteca del Congreso ha incluido su grabación en el National Recording Registry, citando su significancia cultural, histórica y estética. Williams ha sido nominado a 76 premios Grammy y ha ganado 26, más recientemente en 2024 por la banda sonora de “Indiana Jones y el Dial del Destino”. Ha recibido numerosos honores de carrera, incluyendo la Medalla Nacional de las Artes en 2009. Pero creo que un honor diferente ejemplifica mejor su ilustre carrera.
En 2022, Williams recibió un título de caballero honorario de la reina Isabel II, uno de los últimos premios que la reina aprobó antes de su muerte. Quizás un título apropiado, tan cinematográfico como es, para una vida vivida tan plena y creativamente: El Último Caballero.