En una escena temprana de Birdeater, de Jack Clark y Jim Weir, vislumbramos un póster de Wake in Fright (1971) de Ted Kotcheff. Más que en cualquier otra película de la época, Kotcheff logró capturar algo de la cualidad desquiciada y trastornada de la homosociabilidad en el interior australiano en un recorrido alucinante, de pesadilla y cómicamente nihilista.
Como sugiere el epígrafe de la novela homónima de Kenneth Cook: “Que sueñes con el diablo y despiertes con miedo”. El panorama cinematográfico australiano parece listo para un retorno a este tema. El cine de terror es ahora más popular que en años anteriores y más aclamado por la crítica que nunca.
Desde la imagen inicial, Birdeater se siente como otra entrada en esta Nueva Ola, filtrada a través de una sensibilidad australiana anárquica. Irene (Shabana Azeez), una inquieta mujer inglesa en una relación con Louie (Mackenzie Fearnley), el típico “chico bueno” australiano, asiste a la fiesta de despedida de soltero de éste.
En una ubicación rural, accesible solo por ferry, sentimos un regreso al tema perenne del horror australiano: la experiencia siniestra para el extranjero o habitante de la ciudad al adentrarse en el campo y el desierto australianos. Piensa en las experiencias de la mochilera Liz Hunter en Wolf Creek (2005), bajo la mirada del asesino Mick Hunter, o en el canadiense Carl Winters de Razorback (1984), que llega a Australia en busca de su esposa desaparecida y termina enfrentándose tanto a gamberros locales como a un cerdo asesino. O, de hecho, la experiencia del maestro de escuela urbano John Grant (Gary Bond) en la película de Kotcheff, cuando es sumergido en una pesadilla sangrienta, llena de alcohol y apuestas en the ‘Yabba.
Al mismo tiempo, aquí resuenan ecos de Midsommar (2019), aclamada por la crítica y dirigida por Ari Aster. La relación entre Irene y Louie no es precisamente perfecta: él sigue dándole vasos de agua y ella sigue tomando pastillas, pero la verdadera fuente de amenaza es tentadoramente incierta.
Tienen una especie de relación codependiente tóxica centrada en un accidente que él tuvo, anclada en su deseo de asegurar una visa para poder quedarse en Australia. Cuando los amigos se reúnen para la despedida de soltero, inmediatamente reconocemos sus choques de personalidades y sentimos que las cosas van a ponerse feas rápidamente.
El trío central de viejos amigos incluye al torpe, y dominado virgen cristiano Charlie (Jack Bannister), al temerario Dylan (Ben Hunter) y al buen chico controlador Louie. O, como nota Dylan en una de las mejores escenas de brindis malos del cine: está tratando de vengarse de Louie por negarse a tomar ketamina, rechazar la oferta de una cerveza de Dylan y acusar a Dylan de ser un niño: “el inteligente, el gracioso y el bueno”.
Esta es una despedida de soltero “moderna”, así que las mujeres también están incluidas. Está Grace (Clementine Anderson), pareja de Charlie, y, por supuesto, Irene misma. Cuando el ex de Irene (¿o no es él?), Sam (Harley Wilson), aparece en la fiesta, sentimos que el barril de pólvora está lleno y, si Wake in Fright sirve de precedente, las cosas se pondrán explosivamente raras y violentas bastante rápido.
Sin embargo, eso nunca ocurre. Tras los estelares primeros 40 minutos, se desvanece. Toda la intriga, toda la tensión y todo el misterio inicial parecen ser poco más que un ardid para mantenernos interesados en la película. Funciona al principio, pero sin un propósito temático real, con el resultado de que, al final de sus dos horas, Birdeater parece poco más que un video musical o anuncio publicitario realmente bien hecho.
Está todo preparado, con poco retorno. La cinematografía sobria y elegante, la partitura hipnótica y el diseño de sonido, la extraña lógica asociativa de la apertura se desvanecen en un tedioso periodo de dos horas. Se vuelve cada vez más verbosa y ombliguista. Su manto de misterio e intriga se cae y, en lugar de la terrorífica y agitada odisea que esperábamos, nos quedamos con una historia a nivel de culebrón.
El misterio se resuelve según líneas psicodramáticas convencionales. Incluso sus intentos de abordar conceptos populares actuales como el gaslighting, el control coercitivo y la codependencia tóxica parecen superficiales, careciendo de profundidad psicológica o alguna agudeza real.
Permítanme ser claro: Birdeater está brillantemente filmada y editada, el diseño de sonido y la música son ejemplares (lo mejor en el cine australiano desde Snowtown de 2011) y la actuación es absolutamente de primera categoría (el nuevo en la pantalla grande, Ben Hunter como Dylan, destaca, pero Mackenzie Fearnley como Louie, una especie de cruce entre Joseph Gordon-Levitt y Ben Mendelsohn, también es excepcional).
Felicitaciones a todos los involucrados en la película: simplemente funciona desde la primera toma, siguiendo su propia lógica compulsiva. Las caracterizaciones tienen el nivel correcto de caricatura y matiz para ser efectivas, y encaja perfectamente en el tipo de escenario pesadillesco y australiano de mano dura en el que es un insulto no beberse una cerveza de un golpe. También es la primera película australiana desde Upgrade (2018) que realmente se siente como si debiera verse en un cine.
Pero es temáticamente pobre y derivativa y, en última instancia, decepcionante. A diferencia de Wake in Fright, una vez que la neblina se disipa, nos quedamos con poco de sustancia, en una película con menos profundidad conceptual de lo que parece creer que tiene.
Birdeater vale la pena ver. Es innegablemente mejor hecha que la mayoría de las películas nuevas, incluso si se percibe peor que muchas más antiguas. Birdeater está ahora en los cines.